D’origine très ancienne, il a été sélectionné en Chine (c’était le chien préféré des Mandarins), mais il est aussi apprécié en Hollande et en Angleterre depuis le XVIe siècle. Son nom est dérivé de celui d’un acteur italien, Carlino, qui interpréta en Europe le rôle d’Arlequin en portant un masque noir. La race du Carlin a été attribuée à la Grande-Bretagne. Ce fut le chien de compagnie de princesses ou d’aristocrates, comme la Reine Marie-Antoinette, la Marquise de Pompadour et le Duc et la Duchesse de Windsor. C’est un chien de compagnie.
Le Carlin est un chien de taille moyenne : environ 30 cm pour un poids variant de 6 à 10 kg. Il est compact, carré, musclé, il a une tête large et ronde, un museau carré et court causant des ronflements, avec des rides larges et profondes. Ses yeux sont grands et saillants, ses oreilles petites et repliées vers l’arrière et la pointe qui colle sur le crâne. Ses membres de longueur moyenne sont forts et droits. Sa queue est tordue et enroulée sur la hanche. Son poil est court, doux et lisse de couleur sable ou abricot avec masque noir et noir.
Le Carlin est un petit chien sympathique, doux et son esprit joyeux, vif, affectueux et intelligent. Il adore les enfants, aime être câliné et n’est pas agressif. Il peut être très actif ou très calme. Il adore son maître, il n’aime pas la solitude et il convient très bien à la vie en appartement. Il a tendance à l’embonpoint, il a besoin d’une nourriture riche en protéines animales. Il est recommandé de lui donner de la nourriture et de l’eau deux ou trois fois par jour et à des heures régulières en respectant les quantités recommandées; ceci facilitera le période d’entraînement à la propreté. Il a aussi besoin d’exercices quotidiennement.
L’entretien du Carlin n’est pas compliqué. Il demande un bon brossage hebdomadaire fait avec un gant de caoutchouc, qui massera et activera les glandes sébacées, et un nettoyage des plis sur son museau et sous ses yeux avec des lotions douces. La coupe de griffes est à faire aux quatre semaines ou selon les activités. Très sensible au froid, il est important de lui mettre un manteau durant les promenades en hiver.